¿Un paso adelante para futuras misiones tripuladas?

"...SEGUIRAN BUSCANDO AGUA Y ANALIZARAN CUAL ES EL CLIMA ACTUAL

La NASA enviará otra nave para estudiar a Marte

Es una sonda que se lanzará en agosto de 2005 y viajará durante unos siete meses. Llevará una cámara telescópica que permitirá fotografiar pequeños objetos.

Si usted creía que ésta era la vista más cercana de Marte, espere", invita la NASA desde su sitio en Internet. Habrá que esperar hasta setiembre de 2006, cuando comience a enviar imágenes la nueva sonda que la agencia espacial estadounidense lanzará hacia el Planeta Rojo.

La misión, denominada Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), arrancará oficialmente el 10 de agosto de 2005 —unas diez semanas antes del próximo acercamiento entre Marte y la Tierra—, con el lanzamiento de la nave, adosada al cohete Atlas V-401.

La sonda llevará a bordo seis aparatos de enorme precisión, entre ellos una potente cámara telescópica que, según los ingenieros de la NASA, permitirá ver con total claridad objetos del tamaño de una pelota playera.

El período apto para el lanzamiento va del 10 al 30 de agosto de 2005; aun así, el momento oportuno apenas superará los 30 minutos por día. La travesía hasta Marte demorará alrededor de siete meses e incluirá chequeos, calibrados y cinco maniobras de corrección de la trayectoria.

Una vez colocado en la órbita de Marte, en los seis meses subsiguientes el MRO irá acercándose cada vez más a la superficie.

Las operaciones científicas tendrán lugar desde fines de la conjunción solar, en noviembre de 2006, hasta comienzos de la siguiente conjunción solar, en noviembre de 2008. O sea, durante aproximadamente un año marciano (687 días).

Los objetivos de la misión son ambiciosos: determinar el clima actual de Marte y sus mecanismos físicos de cambio climático estacional e interanual; estudiar la naturaleza del complejo terreno estratificado e identificar formaciones que tengan algún grado de relación con agua; y buscar sitios con evidencias de actividad acuosa o hidrotermal, tanto pasada como presente.

El MRO también está siendo diseñado para identificar y describir los sitios potencialmente más convenientes para el aterrizaje y el despegue de futuras misiones.

Además, la sonda enviará imágenes de alta resolución, estudiará la composición de la superficie marciana, buscará detectar agua subterránea, y rastreará la presencia de polvo y agua en la atmósfera.

"La misión MRO continuará con la estrategia de la NASA de proseguir la búsqueda de agua en sus misiones de exploración de Marte", confirmó Richard Zurek, integrante del equipo científico.

El MRO consiste en un cuerpo principal, de titanio, compuestos de carbón, y un panel de aluminio. A ambos lados, como alas, se extienden dos paneles solares, y hacia arriba una antena en forma de plato. Cada panel mide alrededor de 10 metros cuadrados y contiene 3.744 células solares.

Se calcula que el aparato tendrá un peso máximo de 2.180 kilos, cuando ya estén a bordo todos los equipos y hayan sido cargados los 1.149 kilos de combustible.

Las coordenadas de navegación y altitud de la nave serán proporcionadas por 16 sensores solares, dos cámaras rastreadoras de estrellas y dos unidades de medición inercial, que utilizan acelerómetros y giróscopos.

"Hemos alcanzado una etapa importante en el desarrollo de la nave espacial", afirmó James Graf, director del proyecto MRO, en un comunicado del Laboratorio Jet Propulsion de la NASA, situado en Pasadena (California). Los expertos precisaron que la estructura primaria de la sonda estará completa el mes próximo.

Los equipos de la sonda prometen alcanzar una gran precisión. Además de la cámara telescópica, a bordo habrá un espectrómetro infrarrojo para estudiar la composición de la superficie marciana. Un radiómetro infrarrojo registrará cambios en el vapor de agua en la atmósfera.

Un radar especial para las capas superficiales —provisto por la Agencia Espacial Italiana— servirá para buscar agua subterránea. Se espera que este aparato permita establecer si el agua congelada detectada en 2001 por la misión Mars Odyssey, a uno o dos metros por debajo de la superficie, se extiende a mayor profundidad, quizá como un reservorio.

Además, una cámara de contexto ofrecerá vistas de áreas amplias del Planeta Rojo. Y otra cámara se encargará de monitorear nubes y tormentas de polvo.

Por otra parte, el equipo Electra UHF, para navegación y comunicaciones, será utilizado como estación repetidora entre la Tierra y futuras misiones que se emprendan a Marte..."

Tomado de: Clarín.